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最大的建筑群-末代王宫 明朝的北京是在元大都的基础上改建和扩建而成的。这里原是一片荒野，到13世纪60年代，元世祖忽必烈征服金国后，才在金中都城的东北郊构筑都城，命名为大都，同时在今紫禁城一带建造大内宫殿。
明朝原定都南京.公元1403年明成祖朱棣夺取帝位后，为了防御蒙古南扰,把首都迁到北京。永乐四年（1406年），决定营建北京宫殿。曾一度停止，到永乐十八年（1420年）底，规模宏大的北京紫禁宫殿就基本上建成了。第二年明朝正式迁都于北京。
紫禁城东西宽750米，南北长960米，周长3420米，墙高10米，外层用澄浆砖包砌，里面夯土。它共有四门：正南是午门；向东的名东华门；向西的名西华门；向北的，明朝叫玄武门，清康熙年间因避康熙帝名字玄烨之讳，改称神武门，沿用至今。紫禁城周围环有52米宽的护城河，城四角各有一座角楼，结构精巧，造型秀丽。
紫禁城占地72万多平方米，共有宫殿8千多间，多是结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。这些宫殿沿一条南北向的中轴线排列，并向两旁展开，南北取直，左右严格对称布置。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼、贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，体现了帝王权力的设计思想。 前三殿 太和殿、中和殿、保和殿简称前三殿，是外朝的中心区域。
太和殿俗称金銮殿。明初称奉天殿，后称皇极殿，清称太和殿，是明清皇帝举行典礼的大殿 ，为展示皇权至高无上，所以规格最高，殿高26.92米，下面的三重台基高8.13米，通面阔63.93米，通进深37.17米，殿座面积2370多平方米，内外装修都十分豪华，一切构件规格均属最高级。上檐十一踩斗拱，下檐九踩斗拱，二样琉璃（头样从未使用），3.4米高正吻，殿内镂空金漆宝座和屏风设在七层台阶的高台之上。室内外梁、枋等，全是沥粉贴金和玺彩画。宝座上方的金漆蟠龙吊珠藻井，制作更为精美。靠近宝座的六根沥粉龙金柱，直抵殿顶，上下左右连成一片金光灿灿的境界。
殿外丹陛上，东面陈列的日晷是古代的计时器；西面陈列的嘉量，是乾隆九年仿照唐朝嘉量制造的象征性量器。另在丹陛上下陈列的鼎式炉、铜龟、铜鹤，是举行典礼时点燃松柏枝和檀香的用具，也是象征江山永固的陈设品。
中和殿明初称华盖殿，后称中极殿，清称中和殿，是皇帝在大朝前的休息处，三开间正方形殿，单檐攒尖顶，体量甚小。 后三宫
乾清门是内廷的正门，乾清门内中轴线上是乾清宫、交泰殿和坤宁宫。简称后三宫。
清朝入关以后，乾清宫重修，还是做皇帝的寝宫，但使用上有了很多改变。顺治、康熙年间，皇帝在此临朝听政、召对臣工、引见庶僚、接见外国使臣以及读书学习、披阅奏章等。雍正皇帝即位后将寝宫移至养心殿，这里就主要用于内廷典礼活动、引见官员、接见外国使臣等。
交泰殿始建于明朝。清朝时用于皇后在元旦、千秋（皇后生日）等节日里受朝贺。
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